Una discoteca es un local público con horario preferentemente nocturno para escuchar música grabada, bailar y consumir bebidas. También se conoce como night club, boîte, disco, etc. Generalmente, en una discoteca sólo se expenden bebidas (alcohólicas o no), aunque en algunas también sirven comidas. Por ejemplo, en Barcelona se hicieron famosos los bocadillos de jamón york y queso en pan de molde que se servían en la discoteca Bikini, hasta el punto que la palabra biquini ha quedado en el habla coloquial catalana para designar ese tipo de emparedado, y no solo en la ciudad de origen.

Se diferencia de las antiguas salas de baile porque la música no es tocada en vivo, sino que proviene de discos que son "mezclados" (reproducidos sin solución de continuidad, pero si por un loop) por un disc jockey (DJ), que "anima" la noche mezclando la música.

La primera sala de baile que se convirtió en discoteca fue la Scotch-Club en la ciudad alemana de Aquisgrán, cuando el 19 de octubre de 1959 la banda que normalmente tocaba allí no estaba disponible, teniendo que usarse un tocadiscos con una grabación de ellos. Klaus Quirini asumió esta metodología del tocadiscos y así se hizo popular rápidamente fuera de la ciudad. El nombre de disc jockey había sido acuñado por Walter Winchell en 1935.

A finales de los 60 los soldados emplazados en la Alemania Occidental habían traido a casa el formato discoteca. La versión americana de la discoteca comenzó a hacerse popular, y con estos clubes, la demanda de nuevos pasos de baile como el Frug, el Merengue y la mula se disparó.

Los sellos discográficos empezaron a sacar álbumes completos con diferentes tipos de canciones, imitando el efecto discoteca mediante la mezcla de estilos, desde el fox-trot al boogaloo. Instructores de baile aparecieron en la escena, lanzando LPs como "Killer Joe's International Discotheque", del famoso instructor de danza de la alta sociedad Frank "Killer Joe" Piro, que popularizó muchos pasos de baile en los años 60 y 70.

Algunas discotecas como el Studio 54 de Nueva York o el Pacha de Ibiza se han hecho célebres por su música, su ambiente o por la asistencia de clientes famosos. Otras, como República Cromagnon de Buenos Aires o Alcalá 20 de Madrid, han aparecido en las noticias por desastres agravados por el exceso de aforo y las dificultades de evacuación, producto de malas condiciones de los locales, ya que por ley debe existir una salida de emergencia y otras medidas de seguridad para evitar desastres. Actualmente, existen discotecas para menores de 18 años: las llamadas discotecas light o matinées, como lo es la madrileña Elite Light, cuyas canciones se registran en el EMG o Elite Music Group. En los años 1990s se pusieron de moda las matinées en Argentina; éstas se organizan en las mismas discotecas que funcionan normalmente, pero con un horario generalmente desde las 20:00 horas hasta la medianoche. La diferencia con la discoteca de trasnoche es que no se expenden bebidas alcohólicas y no se permite el consumo de cigarrillos; sin embargo hay controversia ya que la segunda norma no se cumple nunca y la primera se ve afectada por la llamada previa o botellón que realizan los jóvenes antes de entrar a la discoteca, en la cual beben alcohole para bailar, beber y para disfrutarla al maximo hasta al amanecer.